Come leggere l’etichetta di un alimento per animali

Una confezione di alimento per animali comunica moltissime informazioni.

Sul fronte troviamo fotografie appetitose, immagini di carne, verdure, cereali, parole come premium, natural, grain free, monoproteico, ricco di..., sterilised o sensitive.

Sono informazioni che attirano immediatamente la nostra attenzione.

Ma per capire realmente che cosa stiamo acquistando dobbiamo imparare a girare la confezione e leggere anche ciò che normalmente viene stampato più in piccolo.

L’etichetta contiene informazioni sulla destinazione dell’alimento, sulla sua composizione, sui componenti analitici, sugli additivi e sulle modalità di utilizzo.

Non dobbiamo diventare nutrizionisti per comprenderla.

Dobbiamo però imparare a distinguere informazioni nutrizionalmente utili, obbligatorie o regolamentate dai messaggi prevalentemente commerciali.

Perché una confezione può raccontare una storia molto convincente.

L’etichetta completa ci aiuta a capire meglio il prodotto che si trova realmente dentro quella confezione.

1. Cominciamo dalla domanda più semplice: per chi è questo alimento?

Prima ancora di analizzare proteine o ingredienti dobbiamo verificare a quale animale è destinato il prodotto.

Cane e gatto hanno esigenze nutrizionali differenti.

Controlliamo inoltre la fase della vita indicata: crescita, mantenimento dell’adulto o altre destinazioni specifiche.

Un alimento formulato per un cucciolo o un gattino non deve essere considerato automaticamente equivalente a quello destinato a un adulto.

Anche eventuali indicazioni relative a taglia, condizioni particolari o specifiche finalità devono essere lette nel loro contesto.

La prima caratteristica di un buon alimento è essere appropriato all’animale che dovrà mangiarlo.

2. La distinzione fondamentale: completo o complementare

Una delle diciture più importanti dell’intera etichetta è “alimento completo” oppure “alimento complementare”.

Un alimento completo è formulato per fornire, quando utilizzato secondo le indicazioni previste, i nutrienti necessari all’animale cui è destinato.

Un alimento complementare, invece, non è normalmente sufficiente da solo a costituire l’intera dieta.

Questo secondo gruppo può comprendere prodotti molto diversi: alcuni snack, determinati alimenti umidi, brodi, filetti o altri prodotti destinati a integrare l’alimentazione.

“Complementare” non significa necessariamente “scadente”.

Significa che quel prodotto ha una funzione differente e non dovrebbe essere scambiato per una dieta completa.

3. Non fidiamoci soltanto della parte frontale

La parte anteriore della confezione è quella sulla quale il produttore deve attirare la nostra attenzione.

È normale che sia costruita anche con finalità commerciali.

Immagini, colori e parole vengono scelti per comunicare determinate caratteristiche del prodotto.

Il problema nasce quando utilizziamo esclusivamente quella parte per decidere se un alimento sia nutrizionalmente appropriato.

“Premium”, “naturale”, “con carne fresca”, “grain free” o altre espressioni possono descrivere caratteristiche o posizionamenti del prodotto, ma non sostituiscono la lettura dell’etichetta completa.

Il fronte della confezione può iniziare il racconto; non dovrebbe essere l’unica pagina che leggiamo.

4. Cerchiamo la composizione

La sezione relativa alla composizione ci indica gli ingredienti o le categorie di materie prime utilizzate secondo le modalità previste dalla normativa applicabile.

È una parte importante dell’etichetta.

Possiamo trovare ingredienti di origine animale, cereali, vegetali, oli, grassi e altre materie prime.

La lista ci aiuta a comprendere come è stato costruito il prodotto.

Ma dobbiamo evitare un errore molto frequente: trasformarla in una classifica semplicistica nella quale il primo ingrediente decide automaticamente se l’alimento sia buono o cattivo.

La composizione è importante, ma deve essere interpretata nel contesto dell’intera formulazione.

5. Perché il primo ingrediente non racconta tutto

Gli ingredienti sono elencati secondo criteri regolamentati, generalmente in ordine decrescente di peso al momento della loro incorporazione.

Ma ingredienti differenti possono contenere quantità d’acqua molto diverse.

Una materia prima fresca ricca d’acqua e una materia prima disidratata non possono essere interpretate semplicemente leggendo la posizione occupata nella lista.

Inoltre l’obiettivo nutrizionale non è ottenere una lista esteticamente perfetta.

È fornire all’animale energia e nutrienti nelle quantità e proporzioni appropriate.

Per questo il primo ingrediente è un’informazione utile, non una sentenza sulla qualità dell’intero alimento.

6. Non giudichiamo automaticamente gli ingredienti dal loro nome

Alcune denominazioni ci sembrano immediatamente appetitose.

Altre possono apparire poco invitanti perché non assomigliano agli ingredienti che sceglieremmo per cucinare il nostro pranzo.

Ma l’alimentazione animale non deve essere valutata soltanto attraverso la percezione umana del nome di una materia prima.

Ci interessa il suo valore nutrizionale, la sicurezza, la digeribilità, il controllo produttivo e il ruolo all’interno della formulazione.

Un’etichetta deve nutrire correttamente l’animale, non necessariamente sembrare appetitosa a noi.

7. Cosa sono i componenti analitici?

Un’altra sezione fondamentale riporta i componenti analitici.

Possiamo trovare valori come:

proteina grezza, grassi grezzi, fibra grezza, ceneri grezze e, quando previsto o dichiarato, umidità e altri parametri.

Questi numeri descrivono alcune caratteristiche nutrizionali del prodotto.

Sono molto utili, ma non devono essere letti isolatamente.

Sapere che un alimento contiene una determinata percentuale di proteina non ci dice, da solo, se quel prodotto sia complessivamente migliore di un altro.

I componenti analitici sono dati da interpretare, non voti assegnati all’alimento.

8. “Proteina grezza” non significa quantità di carne

Uno degli equivoci più frequenti riguarda la percentuale di proteine.

Se leggiamo “proteina grezza 30%”, non significa necessariamente che la confezione contenga il 30% di carne.

Le proteine possono provenire da diverse materie prime.

Il valore analitico descrive una componente nutrizionale, non identifica automaticamente la sua origine.

Allo stesso modo, una percentuale proteica più elevata non rende automaticamente un alimento superiore.

Proteine e carne non sono sinonimi sull’etichetta.

9. Anche i grassi hanno una funzione importante

I grassi non devono essere considerati semplicemente qualcosa da evitare.

Sono nutrienti importanti e rappresentano una fonte concentrata di energia, oltre a svolgere altre funzioni nell’organismo.

La quantità appropriata dipende dalla formulazione e dall’animale cui l’alimento è destinato.

Un prodotto più ricco di grassi può avere una maggiore densità energetica e richiedere quantità differenti.

Per un animale che tende al sovrappeso questo può assumere particolare importanza.

Il problema non è la presenza dei grassi: è l’equilibrio tra ciò che l’alimento fornisce e ciò di cui l’animale ha bisogno.

10. Cosa significa “fibra grezza”?

La fibra è un’altra voce che possiamo incontrare nei componenti analitici.

Il valore riportato come fibra grezza fornisce un’informazione specifica ottenuta secondo determinati metodi analitici e non rappresenta necessariamente tutta la complessità delle diverse frazioni fibrose presenti nell’alimento.

La fibra può avere funzioni importanti nella gestione della dieta e dell’apparato gastrointestinale.

La quantità appropriata dipende dalla formulazione e dall’obiettivo nutrizionale.

Anche in questo caso un valore più alto o più basso non è automaticamente migliore.

11. Le “ceneri grezze” non sono cenere aggiunta al cibo

La parola può creare facilmente confusione.

“Ceneri grezze” non significa che il produttore abbia aggiunto cenere all’alimento.

È un parametro analitico legato alla componente minerale che rimane dopo una specifica procedura di laboratorio.

Non dobbiamo quindi giudicare negativamente un prodotto semplicemente perché vediamo questa voce.

Le ceneri sono un dato di analisi, non un ingrediente versato nella ciotola.

12. L’umidità cambia completamente alcuni confronti

Questa è una delle informazioni più importanti quando confrontiamo alimento secco e umido.

Le crocchette contengono relativamente poca acqua.

L’umido ne contiene molta di più.

Di conseguenza, confrontare direttamente le percentuali riportate sulle due confezioni può essere fuorviante.

Un alimento umido può mostrare, per esempio, una percentuale proteica apparentemente molto più bassa semplicemente perché una grande parte del suo peso è costituita da acqua.

Per confronti nutrizionali rigorosi può essere necessario riportare i valori su una base comparabile, come la sostanza secca, oppure considerarli in relazione all’energia.

Prima di confrontare due percentuali dobbiamo assicurarci che il confronto abbia davvero senso.

13. Non serve fare calcoli complicati per ogni acquisto

Sapere che esiste la sostanza secca non significa che dobbiamo presentarci al supermercato con una calcolatrice.

Per la normale scelta di un alimento completo può essere sufficiente controllare correttamente le informazioni fondamentali e valutare il prodotto nel suo insieme.

I calcoli diventano più interessanti quando vogliamo confrontare in maniera approfondita prodotti con contenuti d’acqua molto differenti o quando esistono esigenze nutrizionali specifiche.

In quei casi può essere utile anche il supporto del veterinario o di un professionista competente in nutrizione.

Capire il limite di un numero è già una parte importante del saper leggere un’etichetta.

14. Cosa sono gli additivi?

Sull’etichetta possiamo trovare anche una sezione dedicata agli additivi.

La parola non deve essere automaticamente interpretata come qualcosa di negativo.

Gli additivi possono avere funzioni differenti e sono soggetti alla normativa applicabile.

Possono comprendere, a seconda del prodotto, additivi nutrizionali, tecnologici, sensoriali o zootecnici autorizzati.

Vitamine e alcuni minerali, per esempio, possono comparire tra gli additivi nutrizionali.

Altri possono avere funzioni legate alla conservazione, alle caratteristiche del prodotto o ad altri scopi previsti.

“Additivo” descrive una funzione regolamentata: non significa automaticamente ingrediente dannoso.

15. Non cerchiamo un’etichetta con “zero additivi” a ogni costo

La paura della parola additivo può portarci a considerare migliore qualsiasi prodotto che ne comunichi l’assenza o la riduzione.

Ma una dieta completa deve fornire nutrienti appropriati.

In determinate formulazioni l’aggiunta di specifici nutrienti può essere necessaria proprio per raggiungere l’equilibrio nutrizionale previsto.

La domanda utile non è quindi:

“Ci sono additivi?”

ma:

“Quali sono e quale funzione svolgono nella formulazione?”

16. Guardiamo anche il valore energetico quando disponibile

Per capire quanto alimento somministrare, conoscere la densità energetica può essere molto utile.

Può essere espressa, per esempio, attraverso chilocalorie per una determinata quantità di prodotto.

Due alimenti possono avere densità energetiche differenti.

Questo spiega perché passando da un prodotto all’altro potremmo dover modificare i grammi giornalieri anche se l’animale pesa esattamente come prima.

Quando l’informazione non è chiaramente riportata sulla confezione, può essere disponibile attraverso il produttore.

La quantità di alimento e la quantità di energia non sono la stessa cosa.

17. Leggiamo le indicazioni sulla razione giornaliera

Le tabelle di alimentazione sono uno strumento pratico.

Possono suggerire una quantità in funzione del peso, dell’età o di altri parametri.

Ma devono essere interpretate come indicazioni iniziali.

Il fabbisogno reale varia tra individui.

Dopo aver iniziato con una quantità appropriata, osserviamo peso e condizione corporea.

Se l’animale ingrassa o dimagrisce in maniera indesiderata, la razione deve essere rivalutata.

La confezione non vede il nostro animale: noi sì.

18. Controlliamo per quale fase della vita è formulato

La fotografia di un cane adulto sulla confezione non basta.

Cerchiamo l’indicazione relativa alla destinazione nutrizionale del prodotto.

Cuccioli e gattini hanno esigenze legate alla crescita.

Gli adulti necessitano di un’alimentazione appropriata al mantenimento.

In determinate situazioni esistono formulazioni pensate per specifiche fasi o esigenze.

Questo è particolarmente importante quando acquistiamo un prodotto nuovo o quando l’animale passa da una fase della vita all’altra.

La stessa dieta non deve necessariamente accompagnare l’animale senza modifiche per tutta la vita.

19. Cosa significa “grain free”?

Grain free significa, in termini generali, che il prodotto è formulato senza cereali.

Questa caratteristica non dimostra automaticamente che l’alimento sia più sano, più digeribile o nutrizionalmente superiore.

I cereali non devono essere considerati universalmente dannosi per cani e gatti.

Un prodotto senza cereali utilizzerà altre materie prime per ottenere la formulazione desiderata.

La scelta deve quindi essere basata sulle esigenze dell’animale e sulla dieta complessiva, non sulla semplice presenza della scritta.

“Senza cereali” descrive ciò che manca dalla formulazione; non certifica da solo ciò che la rende migliore.

20. “Naturale”, “premium” e “superpremium”: leggiamo oltre la parola

Queste espressioni esercitano un forte richiamo commerciale.

Alcune diciture possono essere soggette a specifiche condizioni d’uso, mentre altre possono avere soprattutto una funzione di posizionamento commerciale.

In ogni caso non dovremmo utilizzare una singola parola come sostituto della valutazione complessiva.

Un sacchetto elegante con scritto premium non ci esonera dal verificare destinazione, completezza, composizione, analisi e modalità d’uso.

Il marketing può orientarci verso uno scaffale; non dovrebbe decidere da solo cosa mettere nella ciotola.

21. Anche “ricco di...” e “con...” devono essere interpretati correttamente

Quando leggiamo espressioni come “con pollo”, “ricco di manzo” o formulazioni simili, possiamo essere portati a immaginare automaticamente determinate percentuali.

Le dichiarazioni relative alla presenza di ingredienti sono però soggette a regole e non tutte le espressioni significano la stessa quantità.

Per questo è utile leggere l’intera etichetta e non dedurre la composizione completa da una frase in evidenza.

Una parola grande sul fronte non deve sostituire le informazioni dettagliate riportate altrove.

22. “Monoproteico” non significa automaticamente ipoallergenico

Anche questa è una distinzione importante.

Un prodotto commercializzato come monoproteico può avere determinate caratteristiche di formulazione, ma non dobbiamo automaticamente trasformarlo in una dieta diagnostica per sospette reazioni avverse al cibo.

Quando il veterinario deve effettuare una vera prova dietetica, la scelta del prodotto e la gestione dell’alimentazione devono seguire criteri precisi.

Acquistare autonomamente un alimento perché leggiamo “monoproteico” sulla confezione non equivale a diagnosticare o trattare correttamente un’allergia.

Le parole commerciali non sostituiscono un percorso diagnostico.

23. Non dimentichiamo produttore, lotto, scadenza e conservazione

L’etichetta non contiene soltanto informazioni nutrizionali.

Controlliamo la data o il termine indicato per l’utilizzo, l’integrità della confezione e le istruzioni di conservazione.

Conserviamo il secco in modo appropriato, evitando umidità e contaminazioni.

Dopo l’apertura dell’umido seguiamo le indicazioni relative a refrigerazione e tempi di utilizzo.

Mantenere la confezione originale o almeno conservarne i dati può essere utile anche per identificare prodotto e lotto in caso di necessità.

Un alimento correttamente formulato deve anche essere conservato e utilizzato correttamente.

24. L’etichetta è uno strumento, non una diagnosi nutrizionale

Imparare a leggere una confezione ci rende consumatori più consapevoli.

Non significa però che possiamo stabilire attraverso l’etichetta se l’animale abbia un’allergia, una malattia renale, un’intolleranza o qualsiasi altra condizione clinica.

Quando esistono patologie, disturbi persistenti, crescita problematica, sovrappeso importante o esigenze particolari, la scelta alimentare può richiedere una valutazione professionale.

Portare al veterinario il nome esatto del prodotto, una fotografia dell’etichetta e la quantità somministrata può essere molto utile.

L’etichetta ci dice molte cose sull’alimento; il veterinario può aiutarci a capire se quell’alimento è appropriato per quell’animale.

Prima di chiederti “Questa confezione sembra di qualità?”, prova a farti una domanda più utile

“Che cosa mi sta dicendo realmente l’etichetta, oltre a ciò che il produttore vuole farmi notare per primo?”

Controlliamo innanzitutto specie e fase della vita.

Verifichiamo se il prodotto è completo o complementare.

Leggiamo la composizione senza trasformare il primo ingrediente in una classifica assoluta.

Osserviamo i componenti analitici ricordando che devono essere interpretati nel loro contesto e che secco e umido non possono essere confrontati ingenuamente ignorando l’acqua.

Comprendiamo il ruolo degli additivi.

Guardiamo quantità consigliate e valore energetico quando disponibile.

Infine torniamo sempre all’animale: peso, condizione corporea, appetito, tolleranza e stato di salute.

Perché nessuna confezione, per quanto dettagliata, conosce il nostro cane o il nostro gatto.

La parte più importante della confezione non è quella progettata per convincerci ad acquistarla: è quella che ci permette di capire cosa stiamo realmente dando al nostro animale.

❤️ Imparare a leggere qualche riga in più oggi significa fare scelte più consapevoli per tutte le ciotole di domani.